大象“长者”会把生态知识传给下一代

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自然科研旗下《科学报告》近日发表的一项动物行为研究发现,象群中存在生态知识的代际传承——在进入未知或危险环境时,年长雄象可能扮演了为年轻雄象领路的重要“长者”角色。

对于大象和鲸这类长寿物种来说,年长个体通常能更好地应对复杂多变的环境,这或许有利于种群中的年轻个体规避风险。此前,对该领域的研究一般更关注雌象。

英国埃克塞特大学研究团队科尼·阿伦及其同事,此次研究了1264头雄性非洲草原象的集群行为和领头模式,这些大象往返迁徙于博茨瓦纳马卡迪卡迪盐沼国家公园(MPNP)内博泰蒂河的路线上。

研究团队发现,在迁徙路线上看到的大象中,独行大象占20.8%(263头)。青春期雄象单独出行的概率远低于预期,而成年雄象单独出行的概率比预期要高,这或许说明独自旅行对年幼、刚独立、经验不足的个体来说风险更大。研究发现,年长雄象行走在象群前方的情况更多,说明成年雄象充当了生态知识掌握者的角色,也说明在清一色雄性非洲草原象集体迁移时,成年雄象或具有领头者的重要作用。

从繁殖方面来看,老年雄象被认为是多余的,这种观点常被用来支持对老年雄象进行合法狩猎。但研究团队指出,选择性地对年长雄象进行捕猎也可能会破坏整个雄象社群,还会影响它们积累的生态知识的代际传承。